Yuki Tsunoda akan menggantikan Liam Lawson di Red Bull untuk F1 GP Jepang minggu depan menyusul penampilan buruk dari pembalap Selandia Baru itu. Menjadi rekan Max Verstappen merupakan tugas yang sulit, namun mobil RB21 memiliki pengendalian yang tidak dapat diprediksi, yang terbukti menyulitkan Lawson dalam dua putaran awal musim ini. Kursi kedua di Red Bull juga merupakan tempat yang sulit bagi pembalap F1 lainnya, dengan orang-orang seperti Pierre Gasly, Alex Albon, dan Daniel Ricciardo telah menjadi korban dari apa yang disebut sebagai ‘kutukan’ dalam satu dekade terakhir.
Tsunoda, pada tahun kelimanya di F1, telah menghabiskan seluruh kariernya di tim junior Red Bull, dan akhirnya mendapatkan kesempatan untuk membuktikan diri bersama juara dunia empat kali. Berikut ini adalah segala hal yang perlu diketahui tentangnya.
Pembalap asal Jepang ini lahir pada 2000 dan mulai berkompetisi di JAF Junior Karting Championship pada usia 10 tahun. Kariernya dengan cepat melejit setelah ia lulus dari Sekolah Balap Sirkuit Suzuka Honda pada 2016 dan memulai debutnya di Formula 4 Jepang. Kurang dari lima tahun kemudian, ia sudah berada di grid F1.
Ketika Tsunoda tiba di Eropa pada 2019, ia tidak bisa berbahasa Inggris dan hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang sirkuit-sirkuit yang ada di kalender F1. Namun, ia dengan cepat bangkit dan membuat para bos Red Bull terkesan dengan kampanye Formula 2 yang fenomenal yang membuatnya finis di urutan ketiga dalam kejuaraan, dengan tiga kemenangan di sepanjang jalan. Dengan dukungan Honda, ia mendapatkan tempat di Alpha Tauri pada 2021.
Sebagai rookie, ia kesulitan dengan konsistensi. Rekan setimnya saat itu, Gasly, sering mengungguli dirinya. Pembalap asal Prancis itu sering kali masuk dalam enam besar dan mengakhiri musim di urutan kesembilan, sementara Tsunoda berada di urutan ke-14 di kejuaraan. Ia mengalami peningkatan pada tahun berikutnya, tetapi masih tertinggal dari Gasly, karena tim berjuang sepanjang musim dengan mobil yang tidak kompetitif.
Pada 2023, Tsunoda secara konsisten mengungguli Nyck De Vries, baik di babak kualifikasi maupun saat balapan. Pembalap Belanda itu diberhentikan begitu saja setelah 10 balapan dan digantikan oleh Ricciardo, yang kecepatannya setara dengan Tsunoda. Pembalap muda ini membuktikan dirinya dengan penampilan yang kuat melawan pembalap veteran Australia, hingga akhirnya ia juga dibuang di pertengahan musim pada 2024. Lawson, yang naik pangkat dari pembalap cadangan saat Ricciardo dicoret, dengan cepat tampil mengesankan di mobil lini tengah dan sering kali menyamai kecepatan Tsunoda.
Ketika tiba saatnya untuk menggantikan Sergio Perez yang terseok-seok, para penonton yakin bahwa Tsunoda telah mendapatkan kursi Red Bull, bukan hanya karena peningkatannya selama empat musim sebelumnya, tetapi juga karena ia dan Lawson sebagian besar mirip. Namun, pembalap asal Selandia Baru ini dipromosikan lebih dulu, yang tampaknya mengindikasikan bahwa perusahaan minuman berenergi tersebut melihat Lawson sebagai masa depannya.
Tsunoda sejak saat itu menjadi pemimpin tim bersama pemain baru berusia 20 tahun, Isack Hadjar. Ini adalah pertama kalinya pembalap berusia 24 tahun ini menjadi pembalap nomor satu di tim asal Italia tersebut, dan para petinggi Red Bull tampaknya telah memperhatikannya. ia telah mengoleksi tiga poin musim ini, dan berada di posisi ke-13 dalam klasemen pembalap menjelang balapan di Jepang.
Jadi, berita bahwa ia akan bertukar tempat dengan Lawson di balapan kandangnya tidak terlalu mengejutkan, mengingat sejarah tim yang sering berganti-ganti pembalap dan ‘kutukan’ yang tampak jelas di kursi kedua Red Bull setelah kepergian Ricciardo di puncak kariernya pada 2018, untuk mencari tantangan baru di Renault setelah jelas bahwa tim tersebut menaruh harapan kejuaraan masa depan pada Verstappen. Sejak saat itu, tim ini terus berganti-ganti pembalap.
